por El productor de Madonna, Blur y All Saints murió a los 69 años. Su carrera explica cómo la electrónica dejó de ser un territorio alternativo para convertirse en uno de los idiomas del pop de finales del siglo XX.
Hay productores que terminan convirtiéndose en estrellas, William Orbit nunca pareció demasiado interesado en ello. Durante décadas trabajó alrededor de algunos de los artistas más importantes de la música popular, ayudándoles a cambiar de dirección, a encontrar sonidos que todavía no existían o, simplemente, a descubrir qué podían hacer con las canciones que tenían delante. Madonna, Blur, All Saints, U2, Britney Spears, Pink, Robbie Williams, No Doubt, Melanie C…
Su nombre aparece detrás de algunas de las canciones y discos que ayudaron a definir el sonido de finales de los noventa y principios de los dos mil. Sin embargo, para una parte considerable del público su rostro seguía siendo prácticamente desconocido. Quizá esa sea una de las mejores formas de explicar quién fue William Orbit.
Orbit, nacido William Wainwright en Londres, murió el pasado 23 de julio a los 69 años. Su fallecimiento no se hizo público hasta el 7 de agosto y su familia no ha comunicado la causa de la muerte. Su historia no comenzó en un gran estudio de grabación ni esperando detrás de una superestrella.
Orbit abandonó la educación formal con quince años y pasó buena parte de su juventud viajando por Reino Unido y Europa, viviendo en okupas, trabajando en empleos ocasionales y tocando como músico callejero en Londres y París. En 1980 formó Torch Song, un proyecto que exploraba los territorios de la electrónica y el ambient mucho antes de que esos sonidos se convirtieran en un recurso habitual del pop.
Después llegarían los proyectos Strange Cargo, sus trabajos como remezclador y una carrera en la electrónica que, durante años, permaneció bastante alejada de los focos. Orbit no estaba esperando a que el pop descubriera la electrónica, él llevaba tiempo intentando descubrir qué podía hacer la electrónica con el pop.
Y entonces apareció Madonna.
En 1998 Madonna atravesaba uno de esos momentos en los que una carrera aparentemente intocable empieza a necesitar una nueva dirección. Había sido una de las mayores estrellas del planeta, pero el pop estaba cambiando, Orbit parecía el compañero perfecto para aquella transformación.
‘Ray of Light‘ mezcló techno, ambient, electrónica y sonidos acústicos para construir algo que no parecía exactamente un disco de música electrónica ni un álbum pop convencional. Era ambas cosas a la vez. Y funcionó de una manera extraordinaria: el álbum vendió millones de copias y se convirtió en uno de los trabajos más celebrados de la carrera de Madonna. Orbit ganó dos Grammys por aquel proyecto y un tercero por ‘Beautiful Stranger‘, la canción que Madonna y él escribieron para Austin Powers: The Spy Who Shagged Me.
Pero lo realmente importante no fueron los premios. Fue lo que ocurrió después: la electrónica dejó de parecer una amenaza para el pop y comenzó a convertirse en su futuro.
Un año después de ‘Ray of Light‘, Orbit se encontró con una banda que necesitaba exactamente lo contrario que Madonna.
Blur no necesitaba convertirse en otra cosa porque acabara de descubrir la electrónica. Necesitaba escapar de aquello que el público esperaba de ellos; después de haber protagonizado buena parte de la batalla del britpop, Damon Albarn, Graham Coxon, Alex James y Dave Rowntree querían romper con aquella imagen. El resultado fue «13» (y William Orbit estuvo detrás de la producción).
Es difícil encontrar dos discos más diferentes que «Ray of Light» y «13» y, al mismo tiempo, dos trabajos en los que Orbit desempeñara una función tan parecida. No impuso una identidad, ayudó a encontrarla.
«13» es un disco extraño, herido, incómodo, lleno de distorsiones, electrónica, espacios vacíos y canciones que parecen desmoronarse mientras avanzan 8y posiblemente el mejor trabajo de los británicos en muchos aspectos). Orbit no convirtió a Blur en una banda electrónica. Hizo algo bastante más inteligente: permitió que la electrónica entrara en el universo de Blur sin expulsar todo aquello que hacía reconocible a la banda. Ese fue probablemente su mayor talento: saber cuándo una canción necesitaba más cosas y cuándo necesitaba menos.
Después llegó Pure Shores, de All Saints. Otra vez, Orbit consiguió algo aparentemente sencillo y extraordinariamente difícil: convertir una canción pop en un paisaje.
Escrita junto a Shaznay Lewis para la banda sonora de The Beach, la canción abandonaba buena parte del R&B asociado a All Saints para sumergirse en una producción dream pop, electrónica y ambiental. Orbit produjo el tema y participó también en su composición. Aquella canción sonaba como si el pop hubiera decidido desaparecer durante cuatro minutos, y ahí estaba otra vez Orbit. No necesariamente delante ero sí dentro.
Si hubiera que escoger un momento para explicar su importancia, probablemente habría que quedarse con 1999. Orbit había producido «13«, había trabajado con Mel C en «Northern Star» y publicó «Pieces in a Modern Style«, un álbum que tomaba composiciones clásicas y las filtraba a través de la electrónica. El disco llegó al número dos de las listas británicas y su versión del ‘Adagio for Strings‘ de Samuel Barber, posteriormente remezclada por Ferry Corsten, alcanzó el número cuatro.
De repente, aquel músico que había pasado años trabajando en los márgenes estaba en el centro de la cultura pop pero nunca pareció comportarse como alguien que hubiese llegado allí para quedarse.
La historia de Orbit no fue lineal. En los últimos años habló públicamente de sus problemas con las drogas y de una crisis de salud mental que desembocó en un episodio psicótico en 2017. Durante un tiempo se alejó de la música.
Lo interesante, sin embargo, no está en convertir esa etapa en el habitual relato del genio atormentado, está en lo que vino después. Orbit regresó a la música: en 2022 publicó The Painter, demostrando que seguía teniendo curiosidad incluso después de haber producido algunos de los discos más importantes de su generación. En sus últimos años continuó trabajando, experimentando y explorando nuevas herramientas. Porque quizá esa fuera la característica que mejor lo definía: la curiosidad.
William Orbit trabajó con estrellas enormes pero su legado no está en la cantidad de nombres importantes que aparecen en su currículum: está en las canciones, en «Ray of Light«, en «13«, en 2Pure Shores«, en aquel ‘Adagio for Strings‘ que convirtió una pieza clásica en materia prima para las pistas de baile, en todas esas ocasiones en las que consiguió que un artista sonara diferente sin dejar de sonar a sí mismo y quizá por eso su muerte resulte especialmente extraña.
William Orbit no fue una estrella, fue algo más difícil de encontrar: un arquitecto. Uno de esos músicos cuya presencia se percibe incluso cuando su nombre permanece escondido en los créditos. Porque quizá la mejor manera de medir la importancia de un productor no sea cuántas veces escuchamos su nombre. Sea cuántas veces escuchamos su trabajo sin saber que estaba allí.
William Orbit pasó buena parte de su vida haciendo exactamente eso, cambiar la música desde dentro y dejar que otros se llevaran los focos. Ahora que ya no está, quizá sea el momento de volver a escuchar aquellos discos y prestar un poco más de atención a los créditos.
